Le Japon est une destination à part. Alliant avec talent modernité et passé, paysages incroyables et villes exceptionnelles, le pays possède une culture et une histoire unique. Les samouraïs sont une des images majeures du pays du soleil levant et leur armement a su envoûter de très nombreux curieux.  Avant de poser les pieds dans le pays, pourquoi ne pas tenter d’en savoir plus sur les mythiques armes de ces héros locaux ?

À la découverte du samouraï

On a tous entendu parler de cet homme d’armes qui a régné en maître sur le territoire durant plus de 700 ans. Ce guerrier gentilhomme a fait son apparition au Xème siècle. D’abord vassal d’un chef militaire, il devient de plus en plus puissant.  Il participe à de très nombreuses guerres féodales et se forge une réputation légendaire. À l’époque Edo, la fonction perd de son importance militaire. Le samouraï devient un chevalier plus polyvalent qui peut prendre en charge la culture artistique. Mais même si la fonction guerrière de ce chevalier s’est effacée, le samouraï a continué à fasciner. D’abord dans son propre pays, il est devenu une sorte de légende que l’on retrouve dans de très nombreux récits et œuvres d’art. Puis ce héros a traversé les frontières et est devenu l’image même du guerrier japonais :  fier, fort et intransigeant.  Un magnifique musée lui est dédié au cœur même de Tokyo. Avant d’en pousser les portes, initiez-vous au non moins célèbre armement de ces guerriers légendaires. Impossible en effet de parler des samouraïs sans mentionner leur armement.

Les armes traditionnelles   : les sabres

On connaît tous le fameux katana, ce sabre fut en effet l’arme de prédilection de ces chevaliers. Sa forme courbée, sa finesse et sa longueur (autour de 60 cm) en font une arme redoutable. Il fut utilisé à plusieurs fins  : arme de taille, arme d’estoc et arme d’apparat. Ce sabre est porté dans un fourreau, le Saya, confectionné en bois de magnolia laqué. Les chevaliers s’entrainaient à son maniement avec un sabre en bois, le bokken ou en bambou le Shinai. Les pratiquants de kendo font toujours usage du Bokken

Ce sabre est devenu une arme majeure au fil du temps. De nombreux forgerons sont devenus célèbres en créant des armes fabuleuses, comme par exemple, Muramasa ou Masamune. Ce sabre est à lui seul l’image même du samouraï.

Mais il n’est pas la seule arme employée par ces chevaliers mythiques. Le Tachi est également un sabre très connu de la tradition japonaise. Généralement, cette arme d’une longueur de 70 cm était portée lorsque le samouraï se déplaçait à cheval. Deux types de Tachi coexistent : l’arme de guerre, le Jintachi, et l’arme utilisée lors des cérémonies à effet décoratif, le Kazaritachi. On considère que cette arme fut l’ancêtre du katana. Il fut l’arme de prédilection des cavaliers jusqu’au XIIIème siècle.

Autre sabre faisant partie de l’armement du samouraï, le Wakisashi a une longueur de 30 à 60 cm. Il est bien souvent assimilé à un poignard. Utilisé avec le katana, il forme le Daisho. Il pouvait être porté par les riches marchands contrairement au célèbre sabre, réservé aux samouraïs. Le Wakisashi est l’arme la plus utilisée lors de la cérémonie du Seppuku (incision ventrale visant à se faire pardonner ses péchés). Ce petit sabre fut interdit en 1876. De nombreux samouraïs se sont alors suicidés pour montrer leur mécontentement.

Le Nodachi est un sabre long (entre 1 et 1,5 m). Il était principalement porté par les bushi. De par sa grande taille, l’arme était réservée à un usage extérieur. On l’employait contre les chevaliers.  Une légende raconte qu’il était possible de couper cheval et cavalier d’un seul geste   ! Mais la grande taille du Nodachi en fait une arme très difficile à manier. Les guerriers ont rapidement préféré employer les Naginata ou Nagamaki.

Les lances des samouraïs

Épée à double tranchant, le Tsurugi était une lame courte, principalement utilisée au cours du XIIème siècle. On connaît ce type d’arme grâce à l’un des trois trésors du Japon : le Kusanagi no Tsurugi, encore utilisé actuellement pour la cérémonie du sacrement de l’empereur.

Le Naginata est une arme d’hast. On en retrouve les premières traces au Xème siècle. Cette lance présente une terminaison courbée offrant une lame particulièrement tranchante. Elle est utilisée par les guerriers à cheval mais également les moines-guerriers, les femmes des seigneurs ou encore les gardiennes des gynécées. Elle n’est donc pas une arme réservée aux samouraïs.

Autre lance, le Yari pouvait atteindre 6 mètres de long. La lame pouvait avoir différentes formes (droite, en croix, à double tranchant…). Le Yari est encore aujourd’hui connu pour être une des armes les plus mortelles de chevaliers japonais. Sur un champ de bataille, elle permettait de tenir éloigné l’ennemi.

Les autres armes utilisées par les samouraïs

Les samouraïs pouvaient aussi employer une lourde hache, le Masakari. Celle-ci pouvait peser 4 kg pour une longueur d’1,2 m.  Elle fut principalement utilisée durant l’époque médiévale. Certains exemples montrent une pique placée en haut du manche. Les coups directs portés avec cette pique étaient redoutables pour transpercer les armures. Le Masakari demandait une connaissance pointue pour être bien utilisée. Les samouraïs les plus doués étaient particulièrement estimés.

Voilà pour les principales armes utilisées par les samouraïs. Mais le Japon abrite bien d’autres guerriers et parmi ceux-ci les ninjas ont aussi su se faire une réputation inégalée. Ces soldats de l’ombre possèdent une arme redoutable qui fut de temps en temps employée par les samouraïs   :  le Yumi. Il s’agit d’un arc de très grandes dimensions (de 2 à 4 mètres). Son utilisation était là encore réservée à l’extérieur et son maniement restait très difficile. Tous les chevaliers n’étaient pas des utilisateurs chevronnés de Yumi  !  On l’employait beaucoup à cheval lors des combats. Les chevaliers qui maitrisaient son maniement étaient considérés comme des combattants de haut rang. Fabriquée en bambou et dotée d’une corde en soie, cette arme pouvait présenter différents aspects. Une des flèches utilisée avec cet arc possédait un sifflet pour terrifier les ennemis lorsqu’elle était lancée.

Dernières armes bien connues des fans de tradition japonaise : les Shurikens. Ce sont de petits projectiles présentant différentes formes. On compte 4 types de ces redoutables armes, chacun utilisé en particulier par un clan de samouraï. On les retrouve aujourd’hui associées aux ninjas.